L'ile Manitoulin

Terre ancestrale de plusieurs communautés autochtones, l’ile Manitoulin possède un caractère unique. Tourisme Wikwemikong propose d’ailleurs d’intéressantes excursions culturelles et en plein air. Son pow-wow en juin, une célébration attendue, donne une belle occasion de s’imprégner de danses, de chants et de cuisine traditionnels. Le musée de l’Ojibwe Cultural Foundation présente quant à lui des expositions sur la culture et la spiritualité anichinabée.

Baignade et activités nautiques

Avec 108 lacs d’eau douce enclavés sur cette ile, les activités aquatiques ne manquent pas ! La pêche y est particulièrement populaire, notamment aux lacs Manitou et Kagawong et la navigation de plaisance, bien ancrée sur place. Les plaisanciers se réjouiront d’avoir accès à de nombreuses marinas, spécialement à Gore Bay. On offre la location de planche à pagaie, entre autres, chez Manitoulin Wind & Wave et SUP Adventures Manitoulin.

La grande plage de Providence Bay constitue le haut lieu de la baignade (prévoir un piquenique pour y passer une belle journée). Les cerfs-volants et planches à voile y profitent d’un bon vent venant des Grands Lacs. Adjacent au singulier panorama de la plage de Manitowaning, au Heritage Park, le navire historique Norisle reste amarré au Assiginack Museum Complex.

Randonnée et nature

Le sentier Cup & Saucer Trail (de niveau difficile) se révèle sans contredit l’attraction la plus courue de l’ile pour faire une randonnée pédestre, grâce à son point de vue remarquable. On se dirigera vers Misery Bay Provincial Nature Reserve pour une balade le long de la côte. Pour une marche originale, Wikwemikong offre une promenade guidée de quatre heures sur les plantes médicinales dans le parc Bebamikawe Memorial Trail Head (Tour Making Footprints). Vous pouvez également choisir de faire une courte balade à la jolie chute Bridal Veil Falls. Des visiteurs s’y rafraichissent dans son bassin par temps chaud.

Agrotourisme et bonnes tables

Hawberry, une petite baie rougeâtre, appelle à la découverte. Des produits locaux la mettent en valeur, dont la gelée de la compagnie Hawberry Farms, la bière Hawberry Ale que l’on sirote à la brasserie Split Rail ou la boisson gazeuse Haw Pop, sucrée et aux notes florales, qui se vend en épicerie. Le corégone ou poisson blanc pêché localement se retrouve dans la majorité des menus des restaurants du coin.

La cantine Lake Huron Fish & Chips est l’endroit par excellence pour déguster son fameux plat vedette. Notez que le resto-bar de l’hôtel Anchor Inn est pratiquement le seul restaurant de l’ile qui ferme à 22 h. Rien de surprenant qu’il soit bondé en soirée, par les clients moins pressés de souper. On peut prendre le thé ou un plat végétarien dans le joli jardin du Maja’s. Deux microbrasseries ont pignon sur rue pour prendre un verre en terrasse : Split Rail et Manitoulin Brewing Company. Pour se délecter de délicieuses crèmes glacées, dont la rhum-raisin, il faut prendre la direction de 3 Cows & A Cone, à la fois casse-croute et crèmerie.

Observation d’étoiles et camping astronomique

Le Manitoulin Eco Park, anciennement le Gordon’s Park, nous offre l’attraction la plus originale de cette destination. Dans sa réserve de ciel étoilé, les amateurs d’astronomie et d’astrophotographie se retrouvent au paradis. Des activités thématiques avec guides présentent les constellations et les astres à l’aide d’un laser puissant pointé vers les cieux. On peut même observer des planètes aux télescopes, comme Jupiter et Saturne, en été. Un endroit à ne pas manquer, surtout lors des perséides en aout !

Ce parc propose des emplacements de camping rustique dans deux secteurs : en forêt et dans la réserve de ciel étoilé. Aucune lumière blanche n’est autorisée sur cette dernière. Dès la tombée de la nuit, les campeurs et visiteurs doivent s’orienter uniquement aux lumières rouges et ne plus circuler en voiture. Une préparation est donc de mise pour respecter la vocation du site. Petite astuce : des acétates rouges peuvent être collés sur les écrans électroniques ou aux lampes à DEL. Les feux de camp sont permis seulement à côté du stationnement, pour éviter la pollution lumineuse. Le ciel est nuageux pendant une soirée ? « Dormez une heure et ressortez dehors. Le ciel se sera surement dégagé », nous a conseillé le guide lors de notre passage. Une expérience de camping céleste passionnante et hors du commun !

Boutiques

Durant notre visite, le magasinage a comblé le temps certains jours de pluie. Plusieurs adresses ont retenu notre attention, dont la boutique Ten Mile Point Trading Post, la plus intéressante pour l’art et l’artisanat autochtone. De magnifiques toiles colorées, des capteurs de rêve, des articles en cuir et des CD de musiques relaxantes y constituent des achats inspirants. Les enfants se plairont à la confiserie Boo-Bah-Lou Candy Corner. Pour des souvenirs modernes et de bon gout, Outpost General Store et Island Home Outfitters promettent un coup de coeur !

Island Time

L’ile Manitoulin atteint une superficie de 2 766 km², ce qui représente quatre fois les iles de Laval et Montréal réunies. Avec un seul Tim Horton’s sur tout le territoire (oui, oui !). On constate vite la ruralité qui y règne et on adopte le rythme de vie des insulaires. Les visiteurs doivent composer avec un environnement plus ou moins adapté aux touristes. Par exemple, lorsque nous y sommes allés, certains restaurants n’offraient que des tables à l’extérieur, sans abris contre les intempéries. Pas agréable de prendre un verre, le parapluie à la main…

Une météo anormalement pluvieuse et des contraintes sanitaires ont semé plusieurs embuches sur le chemin de nos plans initiaux. Des renseignements touristiques vagues ou présentés sous la forme d’un bottin téléphonique ont nui à l’orientation. Sur internet, les horaires absents ou inexacts d’entreprises ont quant à eux occasionné des déplacements inutiles. Un effort pour se mettre au gout du jour serait le bienvenu pour rendre la destination encore plus invitante, touristiquement parlant. Paradoxalement, les habitants y sont fort sympathiques, avec un sens de l’humour bien cocasse. Prenons par exemple cet homme âgé qui nous a demandé, dans le stationnement de l’épicerie, ce que nous avions dans nos sacs. « Ça m’éviterait d’aller faire les achats », a-t-il lancé à la blague.