En ce 11 mai, nous nous embarquons à l’aéroport Montréal-Trudeau pour Dublin, la métropole irlandaise. Quelque cinq heures de vol plus tard, nous atterrissons en République d’Irlande. Nous y découvrons rapidement un peuple accueillant à l’hospitalité chaleureuse. Cette république a acquis son indépendance au prix d’une lutte acharnée au tout début du 20e siècle. Elle inclut 26 des 32 comtés que compte l’ile. Les six autres forment l’Irlande du Nord, qui est rattachée à la Couronne britannique et fait toujours partie du Royaume-Uni.

Dublin est une ville aux dimensions humaines, facile à visiter grâce à un service d’autobus à deux étages. Le circuit Hop on – Hop off comprend 23 stations bien réparties dans la ville. Les touristes peuvent monter ou descendre de l’autobus à leur guise tout au long du parcours. Plusieurs stations valent vraiment un arrêt, comme la célèbre brasserie Guinness dont la réputation n’est plus à faire. Notre plan de voyage prévoyait une période initiale de deux jours à Dublin ainsi qu’une journée supplémentaire au retour, après une aventure de 11 jours en pénichette.

En route vers la pénichette

Le troisième jour de notre voyage, nous filons vers l’aéroport de Dublin, dans le but d’y prendre la navette qui nous transportera à travers la campagne irlandaise vers l’unique base de pénichettes de la compagnie française Locaboat, située dans le village de Ballinamore. Le long canal Shannon-Erne Waterway relie les deux principaux fleuves d’Irlande, le Shannon à l’ouest et l’Erne à l’est. La réouverture en 1994 de ce canal magnifiquement restauré, long de 64 kilomètres, a permis de rouvrir et d’offrir aux plaisanciers un réseau de voies navigables de près de 250 kilomètres. Des quais ouverts au public, souvent pourvu d’installations sanitaires, d’une station de vidange et d’eau potable, sont aménagés à proximité d’endroits stratégiques et de points d’intérêt.

Le troisième jour de notre voyage, nous filons vers l’aéroport de Dublin, dans le but d’y prendre la navette qui nous transportera à travers la campagne irlandaise vers l’unique base de pénichettes de la compagnie française Locaboat, située dans le village de Ballinamore. Le long canal Shannon-Erne Waterway relie les deux principaux fleuves d’Irlande, le Shannon à l’ouest et l’Erne à l’est. La réouverture en 1994 de ce canal magnifiquement restauré, long de 64 kilomètres, a permis de rouvrir et d’offrir aux plaisanciers un réseau de voies navigables de près de 250 kilomètres. Des quais ouverts au public, souvent pourvu d’installations sanitaires, d’une station de vidange et d’eau potable, sont aménagés à proximité d’endroits stratégiques et de points d’intérêt.

Coup d’œil sur le VR

Une fois les formalités complétées, un technicien est venu nous expliquer le fonctionnement des divers appareils de ce véritable VR flottant qu’est la pénichette. L’équipement possède une certaine ressemblance avec celui que l’on trouve dans un VR routier, mais avec des spécificités relativement importantes.

Après nous avoir expliqué le fonctionnement des divers organes de la pénichette, le technicien nous a offert de faire une petite balade d’initiation à la navigation sur le canal jusqu’à une écluse située tout près. Nous avons donc vécu nos premières minutes de navigation sur le canal et avons accosté au quai attenant à l’écluse. Aucun personnel n’est responsable des écluses, en Irlande. Celles-ci fonctionnent à l’aide d’une carte à puce dont nous avions préalablement fait l’achat à la base. Nous avons constaté que le panneau de contrôle de l’écluse est d’une grande simplicité. Après ce cours d’initiation, nous avons repris le chemin de la base où nous avons passé la première nuit, car il se faisait déjà tard.

Que l’aventure commence !

Le lendemain, après avoir fait le plein de victuailles, nous avons appareillé. La pénichette est munie d’un moteur diésel 4 cylindres de 1,5 litre. La vitesse maximale du bateau est d’environ 12 km/h et il est défendu d’excéder 5 km/heure dans les canaux afin de limiter l’érosion des rives dans la mesure du possible. Le mécanisme de direction requiert une certaine adaptation afin d’éviter de « surcorriger » et de faire du slalom.

La base de Locaboat étant située environ à michemin sur le canal, nous avions le choix de partir en direction nord-est vers l’Erne et l’Irlande du Nord ou en direction ouest vers le Shannon. Nous avons finalement suivi les conseils du responsable de Locaboat en Irlande, un sympathique Français nommé Philippe, et avons opté pour l’Erne. Le parcours choisi ne comporte que 5 écluses dans chaque direction alors que certains parcours, en France notamment, en comportent plus de 30. Nous suggérons d’ailleurs fortement aux vacanciers de tenir compte de cet aspect lors du choix de leur itinéraire.

À notre grande surprise, les gens peuvent maintenant circuler librement entre les deux pays, sans formalité de douanes. En fait, le passage d’un pays à l’autre n’est même plus indiqué. Une section de près de 24 kilomètres du canal constitue même la frontière.

Le point de rencontre de cette aventure était la gare de Lyon, à Paris : TGV no 64, sièges 59 à 61, départ à 14 h 28, direction Dijon puis Tournus. Le trajet de trois heures permettra à quelques-uns de faire connaissance et à d’autres de récupérer un peu du décalage horaire. À Tournus, un taxi (7 passagers) nous récupère et nous amène à notre point de départ en pénichette, à Loisy (à 10 km). Il est déjà tard, mais le sympathique chauffeur de taxi accepte de s’arrêter dans un supermarché afin que nous puissions faire quelques provisions.

La prise de possession

Première étape : procéder aux formalités d’usages de l’arrivée : signature du contrat de location, achat des assurances et autres. Comme nous n’avions pas envie de terminer notre semaine de vacances par une corvée de ménage, nous avons décidé de souscrire à l’option all inclusive, comme disent les Français. Puis, nous nous installons finalement sur notre navire de 15 mètres. Il est déjà 20 h 30 et nous sommes heureux d’être arrivés et surtout d’avoir pu remettre au lendemain matin les explications sur la navigation.

En effet, c’est à ce moment précis que l’ensemble du groupe prend conscience que 15 mètres, c’est finalement 45 pieds et que le comportement d’une pénichette sur l’eau n’a rien à voir avec la conduite d’un VR sur la route. C’est encore Philippe qui conduit et l’inquiétude peut se lire sur le visage de tous. Du quai, nous quittons pour une écluse où nous apprendrons son fonctionnement. En France, il y a trois types d’écluses, les manuelles, celles avec des éclusiers et les semi-automatiques (sans éclusier, mais automatisées). Vous aurez compris que les écluses qui demandent le plus d’adresse sont les écluses manuelles et que celle que nous aurons à manipuler pour notre formation en est une. C’est un équipage à la mine basse qui remonte sur la pénichette, certain que leurs vacances en pénichette viennent subitement de se transformer en travaux forcés… et nous n’avons pas encore appris à accoster !

Première journée

Nous voilà partis sur la Seille, un affluent de la Saône que nous allons rejoindre à Tournus. J’ai été désignée comme capitaine du bateau et je prends le gouvernail avec enthousiasme, mais tout de même avec un peu de nervosité. Rapidement, je me sens à l’aise sur la rivière. Notre première écluse (manuelle) arrive et la tension monte d’un cran. Réussirons-nous à la manoeuvrer ? Eh bien, oui ! Mais avec l’aide de deux sympathiques chasseurs qui passaient par là. Après cette écluse, deux membres du groupe ont quitté la pénichette pour une randonnée à vélo jusqu’à notre prochain point de rencontre. Deux autres écluses et trois heures de navigation plus tard, nous arrivons à Tournus où nous effectuons notre premier accostage. Au poste de pilotage, je me sens comme dans le stationnement d’un centre commercial à la recherche d’un emplacement, le 23 décembre.

Finalement, on se lance et 30 minutes plus tard, avec l’aide de plaisanciers qui se trouvent à la marina, notre pénichette, La Truchère, est bien accostée. Les uns sortent brancher l’électricité, tandis que d’autres s’occupent de faire le plein d’eau. Nous pouvons maintenant nous balader à Tournus, une charmante petite ville dans laquelle on trouve une abbaye datant du X^e siècle.

Et le reste du voyage

Chaque jour, nous gagnions en expérience de navigation et l’escapade en pénichette devenait de plus en plus agréable. Les différentes tâches associées à la vie sur l’embarcation se sont associées d’elles-mêmes aux différents membres du groupe. Louise au gouvernail, Josée, Monique, Mario et Roger à l’amarrage dans les écluses et les marinas et Léon à la sieste sur le pont.

Chacun à leur tour, les membres de notre équipe s’installent à côté de moi pour m’assister dans le pilotage, le livre de navigation sur les genoux. Roger et Josée seront les seuls à tenter (et avec succès) de tenir la barre. Côté vie à bord, l’ambiance est à la rigolade et à l’amitié. Sous cet aspect également, les rôles de chacun s’attribuent d’eux-mêmes.