Depuis maintenant 24 ans que je viens en Floride pratiquement chaque année, j’en ai visité des State Parks. Contrairement aux campings privés, souvent rattachés à de grandes chaînes du domaine de la récréation préoccupées par la rentabilité de leurs investissements, les parcs gouvernementaux visent à offrir à la population de vastes espaces naturels. Les parcs gouvernementaux permettent de se ressourcer, de faire du vélo, de l’équitation, de longes marches dans des sentiers balisés et bien entretenus, sans oublier la pêche et le canotage et, bien sûr, du camping.

Je croyais bien avoir découvert la très grande majorité des parcs d’état de la Floride, mais je me trompais, et de belle façon. Il y a trois semaines, alors qu’elle endossait son uniforme de guide touristique, juste avant de le troquer pour celui d’infirmière, Michelle me demande si le Myakka River State Park me disait quelque chose.

« Euh ! … vaguement, que je lui réponds ! Je crois qu’il n’est pas très loin d’ici. » J’avais raison, puisque le Myakka River est sur le territoire de Sarasota, la ville même où nous étions campés. L’occasion était donc idéale pour aller le visiter, ce que nous avons fait.

De tous les parcs d’état de la Floride celui-ci est l’un des plus grands et des plus anciens de tout l’état. Il couvre en effet une superficie de 15 000 hectares (150 km²) ou, si vous préférez 85 miles². Cette immensité lui permet d’abriter différents milieux et autorise la pratique d’une foule d’activités. Équitation, randonnée pédestre, kayak ou canot, vélo, observation de la faune et des oiseaux, tour d’hydroglisseur, pêche, excursions guidées, bref, presque toute la liste des activités de plein air imaginables.

Après avoir acquitté le droit d’entrée quotidien de 5 $ par véhicule, nous avons d’abord parcouru en auto le chemin qui traverse tout le parc, environ 12 km, ce qui nous a donné un aperçu général de la morphologie de l’ensemble. Puis, nous avons enfourché les vélos et défait notre chemin pour revenir à l’entrée principale.

Tout au long de notre ballade, nous avons roulé dans le plus grand calme, sur une route pratiquement pas achalandée. À mi-chemin, une aire à pique-nique sur le bord du Upper Myakka Lake invitait à la détente. Sur le lac, une pénichette transportait des visiteurs sur les eaux paisibles.

Le parc Myakka River, même s’il est un des plus vieux de la Floride, n’en est pas moins très moderne entre autres en matière de camping. Ainsi, environ la moitié des 81 emplacements disposent des services d’électricité, d’eau et d’égout. Il en est même qui sont à entrée directe. De plus, les visiteurs peuvent également louer un des cinq chalets pour y passer quelques jours.

Ceux qui ont déjà fréquenté le Jonathan Dickinson State Park, sur la côte Atlantique ne se sentiront pas dépaysés au Myakka River. Les deux offrent deux aires de camping séparées possédant chacune une personnalité distincte, des emplacements immenses et discrets. Les deux cachent aussi une magnifique rivière.

D’ailleurs, parlant de rivière, le jour où nous y sommes allés, deux pêcheurs taquinaient le poisson sur le bord de la Myakka. L’un d’eux en attrape un magnifique, mais doit travailler ferme pendant plusieurs minutes pour le sortir de l’eau, même si son copain lui prête main forte. Du pont, nous sommes plusieurs à encourager les sportifs, mais nous ne sommes pas les seuls. Un immense alligator, flairant sans un « surf and turf » facile, décide de mettre le cap sur les pêcheurs.

Autant ces bêtes peuvent sembler le plus souvent indolentes, paresseuses, autant, lorsqu’elles se reniflent une proie, elles peuvent nager et courir avec une rapidité déconcertante. Les deux pêcheurs eurent à peine le temps de ramasser cannes, agrès et poisson avant de prendre la poudre d’escampette sous les applaudissements des badauds. Voilà qui leur fera une belle histoire à raconter.