Le mardi 6 décembre dernier, à la suite d’un concours organisé par la FQCC, j’ai participé avec les six gagnants à une simulation de conduite hivernale à Montréal, sur un des stationnements de La Ronde. Cet événement, organisé par la compagnie Michelin, avait pour objectif de démontrer les qualités exceptionnelles du nouveau pneu d’hiver X-Ice Xi3 lancé récemment.

Même si le thermomètre s’approchait des 20º Michelin avait malgré tout réussi à reproduire de conditions de routes hivernales. Pour ce faire, un segment du trajet avait été recouvert d’une bâche de plastique spéciale qui, une fois bien arrosée, devenait aussi glissante qu’une plaque de glace noire. Le reste de la piste comportait diverses épreuves s’approchant des conditions réelles qui, l’hiver, attendent au détour les conducteurs sur les routes du Québec. Quatre voitures, des Chevrolet Cruze, montées sur les pneus X-Ice Xi3 servaient de véhicules d’essais.

Michelin, on le sait, ne fait jamais les choses à moitié. Aussi avant qu’ils soient autorisés à s’engager sur la piste, les gagnants du concours de la FQCC eurent à passer par une brève formation visant à augmenter leurs aptitudes au volant. De précieux conseils leur furent prodigués par Carl Nadeau, un pilote automobile professionnel, mais également un expert de l’Académie de conduite hivernale de Michelin. En à peine une dizaine de minutes, le pilote rappela l’importance d’une bonne position de conduite, traita de la distance qui doit séparer le conducteur du volant, du positionnement des mains et leur tension, ainsi que l’attitude que devaient adopter les conducteurs en cas d’urgence afin de garder le contrôle de leur véhicule.

Ce court exposé théorique terminé — en fait, beaucoup trop court, tellement il était intéressant — vint la pratique. Pour l’occasion, Michelin avait imaginé des épreuves aussi variées qu’un slalom, l’apparition soudaine et imprévue d’un obstacle, des tests de freinage d’urgence et, finalement, un dérapage sur une plaque de glace noire.

Alors que tous les participants avaient l’intime conviction d’être de bons et même d’excellents conducteurs, à l’épreuve, plusieurs eurent à faire acte d’humilité. Ainsi, placé derrière une rangée de cônes orange, un technicien en conduite de Michelin avait pour mission de lever un bras, indiquant ainsi au conducteur qu’au sortir d’une courbe, un animal traversait la route. S’il levait le bras gauche, il fallait obliquer à droite alors que si c’était l’autre bras, l’inverse s’appliquait.

En savourant un café devant son ordinateur, cette consigne apparaît quelque peu simpliste. Pourtant, en situation réelle, le cerveau humain, pris au dépourvu à la vue de l’obstacle, a généralement tendance à interpréter la commande selon ce qu’il voit. Conséquemment, plusieurs, voyant le bras droit du technicien se lever, obliquèrent en direction de bras plutôt que l’inverse demandé.

Plus loin, alors que chaque conducteur effectuait un cercle, un autre technicien, assis sur le siège du passager, donnait un brusque et sec coup de frein à main pour le relâcher l’instant d’après. Bien sûr, il agissait de la sorte au moment précis où la voiture roulait sur la plaque de glace simulée. Inutile de vous dire que les roues arrière décrochaient illico et que la voiture se retrouvait en dérapage. Pourtant, durant la formation, Carl Nadeau avait bien indiqué que le regard devait rester concentré sur la direction où le conducteur voulait amener son véhicule et non celle prise par le véhicule en dérapage. Encore ici, plusieurs firent des arabesques approchant 360º. Ce n’est pas parce que l’on se trouve sur la glace qu’il faut se prendre pour un patineur de fantaisie.

Au sortir des épreuves, les participants semblaient très impressionnés par la tenue de route et l’efficacité de freinage de ces Michelin. Dans toutes les manœuvres d’urgence, l’adhérence des des X-Ice Xi3 rappelait celle de pneus d’été tellement le design de la semelle et les gommes utilisées amenaient les pneus à littéralement coller à la route. Pour les conducteurs, ces qualités exceptionnelles se traduisaient en un sentiment de sécurité et de parfaite maîtrise en situations difficiles et imprévisibles.

Enchantés d’avoir vécu cette expérience, plusieurs gagnants ont souhaité que de tels essais se répètent à nouveau afin que d’autres puissent en profiter.