Ces dernières semaines, la Floride a donné des sueurs froides aux caravaniers qui y passent l’hiver. À brûle-pourpoint, nous avons appris qu’une modification, apportée à la règlementation du transport de cet état, rétroactive au 1er janvier 2013, obligeait tout conducteur étranger à avoir en sa possession un permis de conduire international en plus du permis régulier émis par son propre gouvernement.
Dans les jours qui suivirent cette annonce pour le moins un peu cavalière, les bureaux de la CAA, organisme mandaté pour l’émission du PCI (permis de conduire international), furent pris d’assaut par des personnes voulant régulariser leur situation avant d’entreprendre un voyage au pays des oranges. De son côté, la FQCC recevait un nombre considérable d’appels provenant dans une grande proportion de caravaniers déjà en Floride, inquiets de se retrouver dans l’illégalité.
Des protestations émanant de toutes les parties du globe, principalement des pays de langue anglaise poussèrent les autorités de la Floride à faire marche arrière et à décréter un moratoire concernant cette décision. Prétextant un accroc à un traité international, il fut demandé aux policiers de suspendre l’application du règlement. Ce recul ne dupa personne, la véritable raison de ce virage à 180 degrés étant de ne pas nuire à une industrie touristique essentielle à l’économie de l’état, fragilisée par la récession.
Croyant la tempête passée, les automobilistes étrangers poussèrent un soupir de soulagement. Pourtant, la nouvelle norme n’a pas été abrogée, mais simplement suspendue. Elle existe toujours et, telle une épée de Damocles, elle pourrait frapper à tout instant, dès que les conseillers juridiques de la Floride auront trouvé une formulation adéquate pour ne pas contrevenir au traité international évoqué. Cela m’a amené à m’interroger sur le contenu du fameux traité ayant obligé la Floride à faire une telle volte-face.
En 1949, lorsque fut créée l’Organisation des Nations Unies (ONU) de nombreux groupes de discussions eurent à développer ou à harmoniser des normes, des règles, des conventions que les pays signataires s’engagèrent à respecter. À la suite de la Conférence sur la circulation routière, signée à Genève, le 19 septembre 1949, il fut établi que les pays dont le Canada et les États-Unis s’engageaient à l’article 25, paragraphe 2 à reconnaître ceci :
un état contractant pourra exiger d’un conducteur qui pénètre sur son territoire qu’il soit porteur d’un permis international de conduire conforme au modèle contenu à l’annexe 10.

19 ans plus tard, à Vienne, le 7 octobre 1968, une nouvelle conférence des pays participants ratifiait en ces mots, à l’article 41, une position similaire portant sur la validité des permis de conduire : les parties contractantes reconnaissent :
tout permis de conduire domestique (sic) émis dans la langue nationale ou dans une des langues nationales, ou, si non émis dans une telle langue, accompagné d’une traduction dûment certifiée…
C’est de ce dernier point dont s’est servie la Floride pour faire marche arrière. Selon le traité de l’ONU, la Floride ne pouvait exiger une traduction certifiée (ce qu’est le permis de conduire international) que pour les conducteurs possédant un permis de conduire rédigé dans une langue autre que l’anglais.
L’état voisin de la Floride, la Georgie, possède également une exigence relativement à la langue utilisée sur un permis de conduire. Cette mesure, en vigueur depuis plusieurs mois, se lit comme suit (ma traduction) : Les personnes ne possédant pas la citoyenneté étatsunienne, mais détenant un permis de conduire valide peuvent conduire dans l’état de Georgie à des fins touristiques ou d’affaires. Toutefois, si ce permis de conduire n’est pas rédigé en anglais, le conducteur doit également avoir en sa possession un permis de conduire international ou une traduction reconnue. Les non étatsuniens doivent obtenir un permis de conduire international de leur pays d’origine, avant d’entrer aux États-Unis.
La façon dont la Georgie a formulé son exigence permet de comprendre pourquoi ce texte n’a pas, comme celui de la Floride, suscité une vague de protestation. Tout conducteur possédant un permis de conduire rédigé en anglais n’a pas besoin d’un permis international. Cela signifie donc que les conducteurs originaires de toutes les provinces canadiennes, à l’exception du Québec, sont autorisés à conduire en Georgie avec le permis émis par leur province.
Pourquoi alors l’énoncé de la Floride a-t-il fait scandale ? Tout simplement parce que cet état avait omis de préciser que son nouveau règlement ne s’appliquait qu’aux permis rédigés dans une langue autre que l’anglais. N’eût été cette erreur, aucun Canadien des autres provinces ne se serait levé pour dénoncer le fait puisqu’il n’aurait pas été concerné par la nouvelle mesure.
Je vous parie que, dans les prochaines semaines, la Floride adoptera une formulation semblable à celle de la Georgie. À ce moment, pour obtenir le privilège de rouler dans ces états, tout caravanier ou automobiliste québécois devra avoir en sa possession un permis de conduire international valide. Nous n’aurons pas le choix.
D’ailleurs, il ne s’agit même pas d’une question de temps puisque, à moins de faire un détour par l’Alabama pour éviter la Georgie, notre actuel permis de conduire est devenu illégal pour se rendre en Floride. En terminant, deux questions demeurent en suspens.
Si, parce qu’ils ne peuvent lire le français, les policiers de la Georgie et de la Floride exigent un permis de conduire international, combien cela prendra-t-il de temps avant qu’ils demandent un certificat d’immatriculation et une preuve d’assurance rédigés dans la langue de Shakespeare ?
Qu’arriverait-il si le Québec exigeait de ses voisins canadiens et états-uniens de détenir un permis international pour conduire sur nos routes ? Je vous laisse imaginer la tempête, que dis-je, l’ouragan, le tsunami qui en résulterait. Les médias anglophones sauteraient à pieds joints sur l’occasion pour nous qualifier de racistes, de xénophobes, de… Que voulez-vous, la réciprocité que l’on exige est toujours plus acceptable que celle que l’on doit subir.

Je vous laisse sur cette pensée, car je dois aller me procurer un permis de conduire international puisque, dans une semaine, je partirai pour la Floride, ramener mon autocaravane qui a passé l’hiver au chaud, à Daytona, FL.