Tôt, mardi dernier, je m’envolais pour Calgary, AB, participer au lancement d’un nouveau pneu BF Goodrich pour camionnettes et VUS. Pour l’occasion, BF Goodrich avait aménagé une piste d’essai dans le paysage enchanteur des Rocheuses. Quant à la présentation et l’hébergement, nous étions reçus à l’hôtel de la chaine Fairmont donnant directement sur le lac Louise. Deux jours dans un décor de rêve et une piste d’essai dans les Rocheuses, difficile de demander mieux.

Mardi, en soirée, une présentation technique du pneu était prévue. Comme toutes les présentations organisées par Michelin – BF Goodrich ayant été acheté par cette compagnie en 1991 -, tout y était réglé au quart de tour. Premier constat, les quatre ingénieurs qui font la présentation technique du KO/2 manifestent un enthousiasme et une fierté face à leur création qui va beaucoup plus loin qu’un simple « pitch» de vente. Il est clair qu’ils ont la certitude d’avoir réussi un coup de maître avec ce pneu pouvant rouler autant l’été que l’hiver. Eh oui, sur son flanc il porte le pictogramme du sommet et du flocon. Pourtant, on nous affirme qu’il peut être utilisé en pleine canicule.

À écouter ces experts vanter la résistance et la durabilité de ce pneu, je me dis en regardant le dessin agressif de sa semelle qu’il doit être bruyant sur pavé asphalté et qu’il doit porter très dur. Andrew Comrie-Picard (ACP pour les intimes), pilote professionnel ayant remporté la célèbre course hors piste Baja 1000, raconte avec bagout combien il lui aurait été difficile de gagner cette course sans ses pneus KO/2. Selon lui, n’avoir fait aucune crevaison sur un parcours aussi long, parsemé de roches de racines et branches d’arbres effilées, tenait du prodige. Un peu sceptique – les choses étant toujours plus belles en théorie -, je me dis en silence « On verra bien demain, sur le terrain ». Malgré tout, la présentation me donnait vraiment hâte d’en arriver aux essais devant durer environ 3h 30.

Mercredi après-midi, nous nous mettons en route à 13h, juste après que nos véhicules d’essai soient revenus d’un lavage à haute pression pour effacer les taches de boues laissées par le groupe d’essai du matin. Devant nous, quinze rutilantes camionnettes Silverado 1500 2014, rangées à la queue leu leu, sont prêtes à souffrir. Nous sommes deux personnes par voiture et de temps à autre, nous nous relayerons au volant. À mes côtés, Denis Robitaille, directeur du marketing à la FQCC, notant mon impatience d’aller faire ce parcours inusité, me laisse gentiment prendre le volant.

Avant d’arriver au terrain de jeu comme tel, il faut parcourir une quarantaine de kilomètres sur l’autoroute 1 qui unit Lac Louise à Calgary. Dès que nous atteignons la vitesse permise de 90 km/h, je constate que, malgré toutes mes appréhensions, les pneus de notre camionnette sont agréablement silencieux, à peine un peu plus bruyant que des LT MS/2 de Michelin. Alors que je m’attendais à un pneu portant très dur, je suis étonné du niveau de confort. Décidément, cet essai commence bien!

Environ 50 minutes plus tard, nous arrivons à la piste spécialement aménagée pour l’occasion. Celle-ci nous permettra de vérifier le comportement hors route des pneus dans conditions très variées, mais ayant toutes en commun un coefficient de difficulté très élevé.

Dès le début du parcours, il est clair que nous sommes vraiment en circuit hors route. Bosses, trous, montées, descentes et virages en épingle se succèdent sans arrêt. Tout à coup, devant nous, se dresse une pente de plus de 20º, spécifiquement aménagée pour l’occasion qu’il faudra gravir. Comme on nous l’avait annoncé, les pneus mordent à la terre durcie avec autant d’aisance que sur un terrain plat.

Un peu plus loin, une autre montée, celle-là en glaise humide, nous attend. Les pneus continuent de se moquer de la surface à un point tel qu’un autre participant souligne à un des ingénieurs sur place que ça ne glisse pas du tout. L’ingénieur invite alors le conducteur à descendre de sa camionnette et, dès que celui-ci met les pieds sur le sol, il glisse et se retrouve sur le cul. Malheureusement pour lui, la semelle de ses souliers n’avait pas l’adhérence des KO/2.

Quelques mètres plus loin, une marre de boue de 30 à 40 centimètres d’épaisseur nous défie. ACP, qui nous prodigue des conseils par radio, nous invite à rouler en zig zag, lentement puis rapidement, pour noter la réaction des pneus sur une suface aussi hostile. Encore là, impossible de faire patiner les roues. Ces KO/2 sont décidément à l’aise partout.

Succèdent à ces épreuves des roches de différentes grosseurs roulant sous les pneus, des billes de bois déposées sur le sol dont certaines branches coupées sont très pointues. ACP nous invite alors à rouler très lentement pendant qu’un technicien nous guide pour que le côté du pneu heurte une de ces branches.

Alors que 84% des crevaisons en circuit hors route sont imputables à la fragilité des flancs, le KO/2, qui ne semble pas avoir pris connaissance de ces statistiques, continue à se moquer du danger. Pour en témoigner, j’inclus à ce billet une éloquente petite vidéo prise avec mon iPhone dont la qualité laisse grandement à désirer, mais qui a le mérite de ne pas avoir été retouchée. Vous pourrez voir comment le pneu englobe le moignon d’une branche comme s’il était très mou, sous-gonflé pour reprendre sa forme dès l’obstacle franchi. En voici le lien:  http://youtu.be/CIbPDe3wgxQ

Bien sûr, je pourrais parler longtemps des qualités techniques de ce nouveau pneu, mais j’aurai l’occasion d’y revenir ultérieurement dans un article de Camping Caravaning.

Deux choses en terminant. La première, ma prédiction, ce pneu, déjà disponible en 14 formats et grandeurs ( un nombre qui passera à 56 d’ici un an), connaîtra un grand succès commercial, d’autant plus qu’il peut être utilisé été comme hiver. Quant à la seconde, elle concerne le plaisir que j’ai pris à effectuer le parcours. S’il n’en avait été que de moi, j’aurais refais la même piste encore et encore dès le lendemain. Je m’y suis amusé comme un enfant dans un magasin de bonbon alors que je pouvais m’en donner à coeur joie sans craindre d’égratigner la camionnette.

Note : Une nouvelle adresse courriel a été créée pour permettre à ceux qui souhaitent me soumettre des commentaires ou soulever des point n’ayant pas rapport avec le billet en titre. N’hésitez pas à vous en servir si cela vous convient:  plaquerre@campingcaravaningmag.ca