Même si l’on prend bien soin de son véhicule récréatif et de son entretien tant esthétique que mécanique, partir au loin comporte toujours un facteur de risque plus important que de simplement rouler sur les routes du Québec. Je ne fais pas allusion à un accident qui pourrait arriver en chemin, mais plutôt d’une panne majeure de la bête.

Certes, même au Québec, un tel incident n’est pas sans causer de soucis de taille. Par contre, chez nous, nous sommes toujours à l’intérieur d’une géographie ou règne des valeurs dans lesquelles on baigne depuis notre enfance, ne serait-ce que sur le plan de la langue. S’ajoute au fait d’être en territoire connu, une plus grande facilité à dénicher des ressources pour trouver une solution à imprévu de taille.

Lorsque nous roulons à l’étranger, dans une autre province, mais surtout aux États-Unis, alors là, les choses deviennent plus compliquées. Nos repères si précieux et réconfortants au Québec s’évanouissent d’un trait et, pour la grande majorité d’entre nous, se retrouver dans un environnement anglophone ajoute à la difficulté. Même si, d’une façon générale, on réussit assez bien à s’en tirer dans le quotidien en parlant ce que j’appelle un anglais de survivance, les difficultés peuvent devenir énormes lorsque la situation nous amène de façon imprévue sur la patinoire des termes techniques. Dans un tel moment, le stress émotif causé par le véhicule qui tombe en panne réduit encore plus notre fluidité à s’exprimer dans la langue de Shakespeare. C’est à ce moment que l’on prend conscience que commander un hamburger et un cola au restaurant est infiniment plus simple que d’entamer une discussion avec le conseiller technique d’un concessionnaire automobile qui vous explique l’origine du problème de votre voiture, comment il pourra ou non le réparer, les pièces qu’il lui faudra changer et du temps à consacrer pour le faire. Veut, veut pas, à ce moment les pensées se bousculent dans notre tête et pour plusieurs d’entre nous, la seule question qui nous préoccupe vraiment est le montant que cela va nous coûter.

J’ai vécu un tel moment à la fin de mars dernier, dans l’extrême sud de la Floride, le matin même où nous reprenions la route du nord pour être à la maison à la mi-avril. À peine venions-nous de nous engager sur la Florida’s Turnpike que Michelle me dit « C’est quoi la fumée blanche que je vois dans mon miroir de côté ? ».

Immédiatement, mon cerveau se met en mode urgence, un coup d’œil dans mon propre miroir de côté me permet de voir la boucane blanche. Sur le champ j’élimine une première cause potentielle. Si un nouveau pape avait été choisi, il me semble que j’en aurais entendu parler. Passons à du plus sérieux !

Au tableau de bord, je vois que le témoin lumineux « check engine » est viré à l’orange mais que la température du moteur est toujours normale. Cela me rassure un peu. Habituellement dans une voiture Mercedes, cette alarme témoigne d’un mauvais fonctionnement du système antipollution. Souvent sans gravité, par exemple le bouchon du réservoir de carburant mal fermé, visser correctement le bouchon permet de corriger la situation. Puisque j’avais fait le plein la veille au soir, peut-être qu’une petite distraction de ma part. Pourtant…

Je me range sur l’accotement, coupe le moteur, allume les clignotants d’urgence et sors de la voiture. Pouach, une forte odeur d’ammoniaque me monte aux narines. Par acquit de conscience et par prudence, je fais le tour de l’auto avant de revenir à l’intérieur. Michelle avait déjà le nez dans le manuel du propriétaire pour tenter d’en apprendre plus sur la fonction du témoin lumineux orange.

De mon côté, j’appelle mon concessionnaire à Boucherville pour lui expliquer le problème et m’enquérir sur ce que je dois faire. Bien que cela soit le fruit de mon imagination, lorsque je lui mentionné l’odeur d’ammoniaque qui sortait des deux pots d’échappement, je suis à peu près certain l’avoir entendu s’étouffer — non, non, pas de rire, mais d’asphyxie. Reprenant son souffle, il me dit qu’il est très difficile de poser un diagnostic à distance et me suggère de rendre visite au concessionnaire le plus près. Heureusement, il s’en trouve un à moins de dix kilomètres d’où nous sommes. Puisque le moteur tourne rondement et ne semble pas manquer de puissance, il m’annonce que je peux sans doute éviter un coûteux remorquage (tracteur et remorque) en m’y rendant prudemment, ce que je fais.

En arrivant chez le concessionnaire, un premier employé me demande de placer ma caravane dans le stationnement pour visiteurs, de lui ramener la voiture, mais surtout de couper le moteur. Un conseiller technique ouvre alors un dossier et m’indique qu’un des techniciens va vérifier la nature du problème, une tâche d’environ 90 longues, très longues minutes. N’ayant d’autre choix, je lui remets les clés et lui permets de procéder. Je retourne vers Michelle faire du camping autonome dans le stationnement.

Deux heures plus le type frappe à la porte pour me demander de le suivre à son bureau. Il m’apprend alors qu’un capteur d’azote a fait défaut et cessé de fonctionner, entrainant une réaction en chaîne qui a détruit deux ou trois autres capteurs — à ce moment, je n’écoutais déjà plus, obsédé par la calculatrice budgétaire qui paniquait dans mon cerveau — et obstrué les deux convertisseurs calatytiques qui avaient brulé. Bref, il ajoute que mon problème représentait la plus onéreuse des réparations sur une Mercedes. Selon lui, la facture allait se chiffrer aux environs de 9 500 $. Très fort le bonhomme, puisque le réel ne sera différent que de 31 $. Comme nous parlions alors en dollars américains, j’avoue que j’étais plutôt heureux d’être assis.

Sans doute pour me faire digérer la nouvelle, il me dit être en mesure de recevoir les pièces dès le lendemain matin et qu’après y avoir travaillé toute la journée, la voiture serait probablement prête en fin d’après midi. Cependant, afin de respecter ce délai, il me fallait prendre une décision sur le champ pour que ses mécanos commencent immédiatement à démonter les pièces défectueuses. Comment dire non à une telle offre ?

De retour dans la caravane, j’apprends la nouvelle à Michelle en lui spécifiant que nous avons dépassé les limites de temps et de kilomètres autorisés par la garantie de base. Par contre, avant que celle-ci se termine, j’avais souscrit à une prolongation valide jusqu’à 160 000 km, offerte par Mercedes.

Nouveau coup de fil à mon concessionnaire pour lui faire part du diagnostic et des impacts. Lorsque je lui demande si cette réparation sera couverte par la garantie, il me répond que ce sera probablement le cas, mais que ce n’est pas lui qui prendra la décision finale. Toutefois, puisque cette garantie a été contractée au Canada, il me faudra acquitter la facture et, par la suite la soumettre à Mercedes Canada. Ce que je fis dès la réparation effectuée, avant même de quitter le stationnement du concessionnaire floridien. Dans les jours qui suivirent notre retour au pays, un chèque nous parvint par la poste, juste à temps pour que je puisse ramener le solde de ma carte de crédit à zéro, sans devoir payer d’intérêt.

Mais l’histoire ne finit pas là. De retour au pays, je constate que des cristaux se sont formés à la sortie des pots d’échappement. Je me rends donc chez mon concessionnaire qui, après inspection de la voiture et avoir lu les documents relatant la réparation, m’apprend que le concessionnaire de la Floride a bien changé la tubulure d’échappement, mais s’est arrêté juste après les convertisseurs catalytiques. Il fallait donc terminer le travail jusqu’à l’extrémité arrière du véhicule. Heureusement, le travail effectué sous garantie, ce qui m’a évité près de 2 000 $ de dépenses supplémentaires. Depuis ce temps, ma voiture ronronne de plaisir, tout comme moi d’ailleurs.

Si j’ai pensé à vous raconter cette mésaventure, c’est qu’un de mes amis a vécu une aventure similaire alors qu’il quittait le John Prince Park, lundi dernier, pour revenir au Québec à temps pour les Fêtes. Son VR, un Promaster à moteur diesel et transmission manuelle automatisée lui a posé problème. Le diagnostic du concessionnaire fut que sa transmission avait lâché. Selon l’éventualité où elle sera réparable ou non, la facture totale oscillera entre 4 000 et 8 000 $, tout un cadeau de Noël. De plus son véhicule récréatif, hors garantie, ne lui sera rendu que vendredi prochain. Entretemps, lui et sa femme ont réussi à louer un studio dans lequel ils ont transporté leurs effets personnels et la nourriture du frigo. Consolation, derrière leur petit VR, ils remorquaient un petit youyou et n’ont pas eu à se louer une voiture.

Deux exemples qui présentent beaucoup de similarités : imprévisibilité, coûts très élevés, retard de voyage et dans un cas nécessité de louer une autre forme d’hébergement. Plusieurs caravaniers ont déjà été confrontés à des problèmes de cette ampleur, sans doute s’en trouve-t-il même parmi les lecteurs ce blogue. Si c’est le cas, pourquoi ne pas nous en faire part et nous en indiquer le dénouement ?

Je sais, avec un texte aussi long, j’ai sans doute abusé de votre temps, mais, que voulez-vous, j’avais envie d’aborder ce sujet.