À partir du continent, il faut calculer 200 kilomètres de route pour atteindre Key West, dernière île de ce long chapelet relié par des dizaines de ponts. Rouler jusqu’au bout requiert de la patience, car la US-1 est rarement à voies jumelées, et la vitesse, souvent limitée à 72 et même 64 km/h dans les villes et les villages, permet rarement de rouler 88 km/h entre les communautés. Au mieux, quelques kilomètres où la vitesse permise grimpe à 100 km/h. Il faut donc prendre son mal en patience et opter pour un mode relaxé, presque nonchalant. L’esprit des îles quoi !

Après avoir levé le camp du Suhshine Key RV Resort, nous avons donc maintenu un cap sud-ouest traversant ce qu’ici l’on nomme les Lower Keys, car la latitude où elles sont situées constitue le point le plus au sud des États-Unis. D’ailleurs, à Key West, une sculpture ressemblant à une bouée que l’on aurait sortie de l’eau indique que nous ne sommes qu’à 150 km de Cuba. Ce lieu où tous les touristes se rendent pour se prendre en photo compte parmi les endroits les plus fréquentés de la ville.

Notre réservation d’un emplacement de camping nous amena au Boyd’s Key West Campground qui, à proprement parler, n’est pas sur l’île de Key West, mais plutôt sur celle de Stock Island, la première à l’est de Key West. Cet établissement constitue la seule ressource d’hébergement en mode camping lorsqu’on se rend à Key West. Fondé en 1963 par Boyd et Elsie Hamilton, deux Canadiens de la Saskatchewan, ce camping est vite devenu un incontournable pour les caravaniers.

Comme on peut s’en douter, sur un camping de cet âge, les emplacements sont plutôt de petits. Malgré tout, il s’en trouve quelques-uns donnant directement sur la mer. Attention cependant, pour un emplacement sur le pourtour du terrain accolé bord de l’eau avec services dont une prise électrique 50 A, il faut, en haute saison, débourser 150 $ É.-U. par jour, prix auquel s’ajoute une taxe de 12,5 %. Quant aux terrains dans les différentes boucles, ils reviennent à 120 $ par jour avant taxe pour les mêmes services. Malgré ses prix très élevés, au moment de notre visite de trois nuitées à la mi-février, le camping affichait complet. Il est même des caravaniers pour le moins fortunés ayant choisi le Boyd’s pour y établir leurs quartiers d’hiver depuis des années.

Une des particularités de ce camping est sans doute le service de réveil assuré par des coqs errant librement sur le terrain. Au lever du jour, il se font un plaisir de s’égosiller en poussant leur cocorico tout en promenant leur famille entre les véhicules récréatifs. D’ailleurs les oiseaux de basse-cour constituent également une caractéristique de cette région de la Floride. En pleine ville de Key West, poules, poussins et coqs font partie du paysage et contribuent à la couleur locale.

Key West est essentiellement une ville touristique. D’ailleurs, la semaine, d’énormes paquebots y déversent leurs clients durant la journée et ceux-ci se ruent chez les brocanteurs de la place Mallory pour acheter souvenirs et babioles qu’ils rapporteront à la maison.

Qui dit tourisme, dit activités. Ici les attractions sont aussi nombreuses que variées : balades en bateaux, location de motomarines, tours de voiliers pour mieux voir le soleil se noyer dans la mer, bars et restaurants de toutes sortes, galeries d’art et d’artisanat, il s’en trouve pour tous les gouts et pour toutes les bourses.

Il existe quand même des incontournables, comme la maison d’Ernest Hemingway, un des écrivains les plus importants du pays. Cette propriété, avec sa cour intérieure aux arbres magnifiques, ses 32 chats possédant un pouce sur les pattes avant, est visitée par des dizaines et des dizaines de milliers de personnes chaque année. De nombreuses photos ou affiches de films célèbres sur les murs des corridors témoignent de l’importance de l’œuvre de l’auteur du Vieil homme et la mer ou de Pour qui sonne le glas dans l’imaginaire américain. Derrière cette vénérable maison, on peut jeter un coup d’œil sur la pièce où se rendait Hemingway pour écrire ses nombreux chefs-d’œuvre.

Tout près de la Duval, rue la plus fréquentée par les touristes, des scooters et de petites voiturettes à deux places sont proposés aux visiteurs qui s’en servent pour sillonner les rues de la ville. Cependant, je crois personnellement encore plus intéressant d’opter pour une visite guidée de la ville à bord du Old Town Trolley Tour. Pour quelques dollars, libérés des affres de la circulation, monter à bord d’un des wagons et se laisser conduire tout en ayant le loisir et le temps de voir ce que notre guide décrivait nous sembla de loin la solution idéale et surtout la moins stressante dans les circonstances.

Je m’en voudrais de ne pas mentionner quelques restaurants que nous avons beaucoup aimés. Parmi les incontournables sur la rue Duval, le Sloppy Joe est sans doute le plus célèbre, surtout parce qu’Hemingway le fréquenta assidument. Situé directement sur un coin de rue, il est difficile d’y trouver une place à tout moment de la journée. On n’y va pas dans l’espoir d’y prendre un repas gastronomique, mais davantage pour l’atmosphère qui y règne. Sur une estrade, des musiciens-chanteurs se relaient pour le plus grand plaisir de la clientèle.

Par contre, il est d’autres restaurants que nous avions bien aimés. J’en mentionne trois en particulier. Le premier, nommé Turtle Kraal propose une cuisine de fruits de mer, mais aussi de grillades, apprêtées à la façon des Caraïbes. Après tout, Key West, qui constitue la frontière séparant le Golfe du Mexique de la mer des Caraïbes est réputée pour la qualité de ses produits de l’océan.

Particularité du Turtle Kraal, trois fois par semaine, on y organise une course de tortues en permettant aux clients de miser sur celle qui finira gagnante. Amplement fréquenté par les locaux, qui s’y rendent principalement pour cet événement, les lieux retrouvent vite leur calme la course terminée. Ne vous attendez pas à y trouver un endroit luxueux, on y mange sur des tables à pique-nique si familières à ceux qui pratiquent le camping.

Le second restaurant se veut lui aussi une sorte d’amalgame entre une cabane en forêt et la Maison du pêcheur qui, dans les années 60 et 70 avait pignon sur la plage de Percé. Encore ici, murs de bois défraîchis et tables à pique-nique sont de mises. Sur le côté du restaurant, des bateaux de pêche sont amarrés au quai. Situé à moins d’un kilomètre du camping Boyd’s sur un chemin cahoteux qui fait hésiter sur la justesse du GPS. le Hogfish Bar & Grill justifie lui aussi l’expédition.

Finalement un troisième le Fogarty’s se spécialise dans la cuisine italienne. Bien son adresse officielle soit sur Duval Street, il est plutôt difficile à trouver. Il faut en effet se glisser dans une allée étroite entre deux maisons pour découvrir une terrasse aussi discrète qu’agréable. Les pizzas cuites au four à bois y sont excellentes et le service impeccable.

Cependant, n’oublions pas que nous sommes à Key West un lieu où il faut s’attendre à puiser profondément dans ses poches tant pour un emplacement de camping qu’une activité ou un repas mémorable. Pour plus d’information sur la région, je vous invite à vous rendre sur le site fla-keys.com.

Cette semaine marquera le début des grands salons dédiés aux véhicules récréatifs. Vous vous rappellerez que le 14 octobre dernier, j’avais signé un billet intitulé Encore un coup de circuit québécois. J’avais alors piqué la curiosité de plusieurs à propos d’un VR que j’avais trouvé aussi magnifique qu’évolué. Malgré les nombreuses questions me demandant des indices sur ce véhicule, j’avais résisté et gardé le silence. Maintenant que son dévoilement aura lieu ce jeudi, je lance tous les Colombo et Sherlock Holmes lecteurs de ce blogue, sur la piste pour trouver le trésor et rapporter la nouvelle dans la section des commentaires. Allez, fins limiers, en chasse…