Il y a quelques semaines, alors que je discutais avec Daniel Nadeau, concepteur et fabricant des véhicules récréatifs Safari Condo, celui-ci m’informa qu’un événement spécial se déroulerait durant deux jours à l’usine de Saint-Frédéric. Comme je venais tout juste de boucler l’achat de mon quatrième VR fabriqué par sa compagnie et qu’il savait que Camping Caravaning s’apprêtait à publier un compte rendu de l’essai que j’avais fait l’été dernier du nouveau modèle de sa caravane Alto, il sollicita ma participation à l’activité.

J’acceptai l’invitation avec plaisir, posant toutefois une condition. Puisque j’accompagnerais les personnes durant les essais de l’Alto à toit fixe, je tenais à reproduire un ensemble tracteur — tracté identique à celui rapporté dans mon article. D’abord surpris par cette exigence, Daniel, faisant confiance à ma certitude que ce tandem ferait un tabac, accepta de bon cœur de s’y plier.

Pour l’événement, une invitation personnalisée incitant à visiter les usines où sont fabriqués les différents véhicules signés Safari Condo avait été adressée à des clients potentiels sérieux rencontrés lors des grands salons de VR du printemps. Bien sûr, lors de l’événement, ils pourraient s’enquérir des promotions avec l’équipe de vente, voir les différentes techniques et accessoires utilisés dans les véhicules, mais surtout échanger et poser des questions aux personnes qui les construisent. 250 confirmèrent leur présence.

Arrive l’activité. Dès 9 h, samedi dernier, une soixantaine de caravaniers sont déjà sur les lieux. Plusieurs venus à bord de leur véhicule récréatif passeront d’ailleurs le weekend sur les terrains adjacents. Sur les lieux règne une atmosphère de tête et de camaraderie.

Les essais débutent tôt, car les inscriptions sont nombreuses. Étant affecté au tandem Alto-Mercedes, je constate avec étonnement qu’un nombre impressionnant de personnes me disent avoir déjà lu un premier compte rendu de l’essai publié le 6 octobre 2013 sur ce blogue. Plusieurs me confient même qu’en venant à Saint-Frédéric, ils espéraient essayer cette combinaison précise.

Inutile de préciser combien il me fut agréable de partager avec eux le plaisir que j’avais ressenti à conduire la Mercedes GLK 250 derrière laquelle l’Alto se faisait oublier tant elle aimait suivre ce petit tracteur à moteur diesel.

Pour l’occasion, la caravane F1743 était dans son état le plus naturel, c’est à dire sans barres anti-louvoiement, sans répartiteur de charge et même sans système de freinage. Ainsi, les invités pouvaient constater sa grande harmonie, même sans aucun artifice, avec la GLK 250. Le trajet où se déroulait les essais était toujours le même, un aller-retour de Saint-Frédéric à Vallée-Jonction, environ une vingtaine de kilomètres.

Les familiers de la région savent qu’avant d’entrer dans le village de Vallée-Jonction, une pente abrupte de plus d’un kilomètre attend les automobilistes. À son début, elle présente un premier temps un dénivelé de 8 %, suivi d’un faux plat pour et dans sa dernière partie encore plus longue, une pente à 12 %.

Dès qu’un caravanier montait à bord de la Mercedes, je lui expliquais brièvement où se trouvaient les différents contrôles de l’auto. Le siège et les miroirs ajustés, j’attirais leur attention sur deux petites palettes placées directement sous le volant, permettant de modifier manuellement les rapports de la boite de vitesse.

À tout coup, on me faisait comme réponse de ne pas avoir l’intention de jouer avec les différents rapports et privilégier le mode automatique. Je répondais alors au conducteur ou à la conductrice, parce qu’il y en a eu quelques-unes, qu’il aurait à se servir du mode manuel plus loin sur le trajet et que je le préviendrais le moment venu.

Juste avant de partir, je pouvais voir une moue de déception se dessiner sur plusieurs visages en apprenant que, sous le capot, le moteur ne possédait que 4 pistons, pour une cylindrée totale de 2,1 litres. Ils ne pouvaient se douter de la surprise qui les attendait.

Dès les premiers tours de roue, les yeux devenaient plus ronds et la réticence cédait place à l’étonnement de voir combien l’accélération était puissante alors que, silencieux, le moteur tournait à peine à 1 600 tours/minute. Rendus à la descente, juste avant Vallée-Jonction, je demandais à la personne au volant d’oublier l’habituel réflexe d’appuyer sur la pédale de frein pour simplement commencer à rétrograder les rapports de la boite de vitesse, de 7 à 6, à 5, 4 et même jusqu’à trois pour ralentir l’équipage. N’ayant pour la plupart jamais vécu l’expérience d’utiliser cette technique pour ralentir en douceur, les conducteurs étaient ébahis du résultat.

Au village, après avoir fait demi-tour et immobilisé les véhicules, je les invitais à grimper la côte en ne craignant pas de solliciter l’accélérateur. Malgré une pente à 12 %, avant même que le faux plat soit atteint, l’indicateur de vitesse indiquait déjà 90 km/h. Candidement, la plupart des conducteurs m’avouaient alors que leur véhicule actuel n’aurait jamais pu réaliser une telle performance. Un scénario qui se répéta une quinzaine de fois.

Je demandai à certains qui venaient tout juste d’acquérir un nouveau véhicule s’ils avaient jeté un œil sur cette Mercedes. Presque chaque fois on me répondait avoir ignoré cette marque, persuadés qu’il s’agissait d’automobiles trop onéreuses pour leur budget. Poussant un peu plus loin, je demandais alors à combien ils estimaient le prix d’un GLK 250. Leurs réponses oscillaient entre 65 000 et 110 000 $. Imaginez leur surprise lorsque je leur annonçais qu’il était possible de s’en procurer un pour 43 500 $. « C’est presque le montant que j’ai payé pour celui que je viens tout juste d’acheter, beaucoup moins puissant et tellement plus gourmand à la pompe », me répondit spontanément l’un d’eux, visiblement déçu de son choix.

À la fin de l’après-midi, dimanche, curieux, je jetai un coup d’œil à la consommation moyenne calculée par l’ordinateur de bord : 9,3 L/100. Après deux jours de pentes abruptes, d’accélérations répétées, de départs et d’arrêts, cette performance en disait long sur l’harmonie de l’ensemble GLK 250 et Alto F1743.