Selon Louis Vaillancourt, du Regroupement Québec Oiseaux, il y a 2,6 millions de personnes qui s’adonnent à cette activité. De ce nombre, une dizaine de milliers sont des passionnés, des ornithologues amateurs sérieux, alors que très peu sont des ornithologues scientifiques avec une formation universitaire pertinente. Si la pratique au Québec remonte au début du 20^e siècle, avec la création d’un premier club d’ornithologues à Montréal, il faut attendre au milieu des année 1970 avant que la pratique ne se démocratise et prenne vraiment…son envol !

La pratique

Observer les oiseaux a l’avantage de pouvoir se faire à peu près n’importe où. Sans blague, au moment où j’écris ces lignes, je suis assis à l’extérieur et je jette un coup d’oeil (trop fréquent…ce qui fait que je ne suis pas très productif dans l’écriture de ce texte) sur un couple de juncos ardoisés qui a installé son nid sur la poutrelle du gazebo, à 3 m de ma tête. En ville, on peut installer un petit bassin d’eau et une mangeoire pour attirer quelques espèces ou se rendre à un parc urbain. En banlieue, un champ ou une forêt permettra d’observer de nouvelles espèces alors que le bord de mer révélera une faune ailée très différente. En tout, le Québec compte sept habitats : les milieux marins, les milieux humides en eau douce, les forêts de feuillus, les forêts de conifères, les forêts mixtes, les milieux ouverts et les lieux habités. Évidemment, certains lieux sont plus propices à l’observation que d’autres et présentent même dans certains cas des sentiers, des tours d’observation ou même des caches pour faciliter le tout. On peut consulter une liste de lieux répertoriés par région, ce qui facilite la planification de sa sortie en utilisant un outil comme le site internet de l’organisme Oiseaux Québec. Comme la majorité des oiseaux nous quittent pour des cieux plus cléments quand vient l’hiver, il est plus facile de s’initier à l’observation pendant les mois compris entre mai et septembre. De plus, le matin très tôt ou à la tombée du jour sont des moments où l’activité est la plus importante. Ça ne veut pas dire qu’il est impossible de voir des oiseaux en d’autres lieux ou moments! L’hiver, par exemple, est un bon temps pour admirer le majestueux harfang des neiges alors qu’il chasse dans les grands champs et on peut tout de même prendre le temps d’étudier des espèces communes comme l’étourneau sansonnet (vous aviez remarqué son plumage aux reflets iridescents dans le cou ?).

On n’observe pas qu’avec les yeux

L’observation des oiseaux à des fins récréatives ne se limite pas à regarder l’oiseau comme tel. Il arrive que ce soit son chant qui nous attire et malheureusement, comme c’est souvent le cas pour les parulines, l’individu demeure invisible. Ainsi, l’observation regroupe tout à la fois l’étude de ses caractéristiques physiques, comme sa forme, sa taille et la couleur de son plumage mais aussi de ses vocalises. D’ailleurs, plusieurs ont des chants très élaborés et variés. On peut penser au fameux moqueur chat par exemple ! L’observation du comportement de l’oiseau fait aussi partie de l’expérience. Il y a les caractéristiques du vol qui permettent d’affiner l’identification. On peut penser aux oiseaux de proies qui planent en effectuant des cercles tout en profitant des thermiques, des colibris qui battent des ailes si vite que leur mouvement est invisible à l’oeil nu ou au martin pêcheur qui effectue des plongeons spectaculaires. Le comportement au nid (comme le moment où l’adulte nourrit les oisillons) ou lors de la construction de celui-ci revêt un intérêt particulier.

Enfin, il y a des comportements surprenants comme lorsque le pluvier kildir feint d’être blessé pour éloigner un prédateur de sa progéniture ou lorsqu’une hirondelle fait des piqués sur notre tête pour nous éloigner de son nid. L’observation est donc une activité riche en informations de toutes sortes ! On peut alors décider de faire une sortie extérieure dédiée exclusivement à l’observation comme telle. On choisit donc un endroit et un moment propice, on marche lentement ou mieux, on reste immobile. Mais ce qui me plaît de cette activité, hormis le fait que ce soit à l’extérieur, c’est qu’il est possible de la combiner à d’autres. Lors d’une activité de randonnée à pied, en vélo ou même en canot / kayak, il est facile de prendre une pause et de profiter de la découverte de quelques oiseaux dans leur milieu.

Les oiseaux

Si plus de 454 espèces d’oiseaux ont été observées au Québec, seules 300 y nichent. Ça fait tout de même un nombre impressionnant ! Dans la taxonomie, ont les regroupe sous 18 ordres et 51 familles, alors que le nom latin demeure celui permettant d’identifier l’individu, peu importe la langue employée. Ainsi la corneille d’Amérique, commune à souhait et que l’on reconnaît facilement de par son cri agressif «kaw kaw », porte le nom de Corvus brachyrhynchos ! De grandes catégories nous permettent de mieux cibler nos observations. Ainsi on parle d’oiseaux de rivage, de rapaces, de canards ou d’oies, de pics, de merles ou de parulines, pour n’en nommer que quelques-unes. Bien qu’il soit intéressant de se motiver en cochant les espèces observées sur une liste, il ne faudrait pas se désintéresser de l’activité par manque de diversité. Le comportement, le détail du plumage ou les intonations de son cri sont autant d’informations qui peuvent être intéressantes de noter chez des espèces que l’on voit à tous les jours. Par exemple, il peut être bon de noter que le fameux goéland vu récemment en est un argenté, alors que celui devant nous est plutôt à bec cerclé. Mais serait-ce plutôt l’imposant goéland marin? Le très commun quiscale bronzé, quant à lui, arbore un cou aux reflets iridescents qui se révèle tout particulièrement beau avec un éclairage adéquat.