Vous avez été nombreux, par courriel, commentaires sur ce blogue et même par téléphone, à solliciter des indices à propos de cette chronique, depuis son annonce dimanche dernier. Difficilement, mais avec fierté, j’ai réussi à me contenir pour ne pas acquiescer à cette demande et garder le suspense intact. L’heure est venue de tout vous révéler.

Le coup de tonnerre en question frappa le 18 janvier. À ce moment, des réseaux d’information commencent à révéler que de hauts dirigeants de EHGNA (Erwin Hymer Group North America) auraient posé des gestes illégaux majeurs qui auraient mené à leur destitution. Cette nouvelle touchait le plus haut niveau de la direction de EHGNA. Le directeur général (CEO) Jim Hammil, le directeur des services financiers et le chef des opérations avaient été suspendus de leurs fonctions.

Deux jours plus tard, Thor, qui était en voie de finaliser l’acquisition de la compagnie Hymer, annonçait que, devant l’ampleur des allégations, il excluait de sa proposition l’ensemble des opérations de Hymer au Canada et exigeait en même temps une réduction importante de l’entente globale. De son côté, de son siège social en Allemagne, le Groupe Hymer ordonnait une vérification comptable complète des opérations et autres actions de sa branche canadienne.

Selon les premières estimations dévoilées par la presse spécialisée, la fraude pourrait s’élever à 100 millions de dollars américains. 1 700 factures auraient été falsifiées, des numéros de série plus nombreux que les véhicules réellement facturés, plusieurs personnes proches des hauts dirigeants auraient été inscrites sur la liste du personnel sans avoir vraiment travaillé pour l’entreprise, acquisition d’une compagnie avec des fonds de la compagnie sans avoir reçu l’autorisation de la maison-mère… Bref, l’odeur de scandale était telle qu’immédiatement, plus d’une centaine d’employés furent mis à pied.

Deux facteurs ont permis la découverte de ces irrégularités : d’abord, les vérifications comptables suscitées par le projet d’acquisition de Thor, mais aussi certains concessionnaires ayant trouvé étrange de constater que dans les rapports de vente de la compagnie, on leur imputait plus de véhicules vendus que ceux qu’ils avaient commandés et reçus. N’eut été de ces éléments, le manège aurait pu durer encore longtemps et entrainer des conséquences aussi tragiques qu’irrémédiables.

De son côté, Thor, qui, au début, avait prévu l’acquisition de la totalité des opérations de Hymer à la fin du premier trimestres de 2019, décida de ne pas attendre pour conclure. Le 1er février, la transaction fut finalisée pour 194 millions de moins que le montant initialement prévu. En devançant la date de la transaction et en excluant EHGNA, Thor éliminait tout risque de se voir éclaboussé par le scandale.

Cette tempête nous mène à plusieurs questions. La première est évidemment que va-t-il arriver de Erwin Hymer Group North America et par voie de ricochet de RoadTrek qui avait été acheté par ce groupe en 2016 ? Si l’ensemble du monde du caravaning est inquiet, imaginez la situation des concessionnaires ayant investi de grosses sommes en mise en marché, en publicité et en inventaire pour mettre de l’avant les produits en question.

Cette incertitude aura aussi des effets sur nos compatriotes déjà sensibilisés à la beauté, au design et à la qualité de construction des caravanes et des autocaravanes de type européenne. Plusieurs d’entre eux attendaient depuis longtemps avec impatience de voir des véhicules Hymer débarquer sur notre continent alors que certains autres s’en sont même déjà procuré un.

Même si EHGNA appartient encore en propre à la famille Hymer, cette dernière ne possède plus l’ensemble de l’entreprise, là où se fait la conception et la concrétisation des produits de la marque. La branche nord-américaine se retrouve donc comme une poule à qui l’on aurait coupé la tête. Les usines canadiennes étant avant tout des lieux de fabrication et d’assemblage, à l’avenir d’où viendra leur inspiration ?

Cela est fort dommage parce que l’accueil réservé aux produits Hymer en Amérique du Nord avait de quoi réjouir et générait beaucoup d’espoir dans l’évolution des caravanes circulant sur notre continent. Pis encore, en Allemagne, Hymer venait tout juste de dévoiler une caravane exceptionnelle de la série Eriba, la 820 Touring. Huit mètres cinquante (28 pieds) de raffinement, de luxe et de confort qui auraient pu traverser l’Atlantique et connaître ici une carrière exceptionnelle.

Bien sûr, il est à espérer que de nouveaux développements surgissent et permettent de rétablir le cours des choses. Souhaitons que le coup de tonnerre des dernières semaines ne soit pas le signe d’un ouragan dévastateur, mais un simple orage qui cédera rapidement la place à une longue embellie ensoleillée.

La semaine prochaine : Une excursion dans les Keys.