Ça y est, Noël est derrière nous. Difficile de ressentir l’esprit de ce temps fort de l’année à des milliers de kilomètres des siens. Pourtant, cette année, nous avons un peu réussi à contrer cette situation. Le 24 décembre, nous nous sommes rendus sur la côte ouest de la Floride, à Naples, plus précisément, répondre à la chaleureuse invitation de nos amis Alain et Hélène, de Trois-Rivières. Chaque année, depuis que nous leur avons transmis le virus du caravaning hivernal à la chaleur — c’était en décembre 2002 — ils descendent en Floride pour un mois. Inutile de préciser que leur invitation de cette année tombait à point nommé.

Noël, en plus d’être une période de réjouissances, s’avère souvent un moment de réflexion pendant lequel on se remémore des événements heureux ou des gens empreints de gentillesse. Aucun rapport avec le caravaning, détrompez-vous, j’y arrive.

Chacun le sait, notre départ du Québec pour Louisville, KY, ne m’a laissé que bien peu de temps pour apprivoiser et vérifier les différentes composantes de notre nouveau véhicule récréatif. Le matin du départ, c’est à peine si le compteur affichait 450 km et en plus ce VR comportait un système de gestion de l’énergie tout à fait inédit, installé deux jours plus tôt. Si nouveau en fait qu’il fallait une forte dose de confiance — témérité et insouciance seraient sans doute des mots plus appropriés — pour oser prendre la route sans l’avoir réellement mis à l’épreuve.

Il serait injuste de réduire ce système à un simple accumulateur relié à des panneaux solaires et à un onduleur. Développée par la compagnie néerlandaise Victron, il s’agit d’une technologie mettant beaucoup à contribution la puissance de l’informatique pour gérer avec une harmonie sans faille les relations entre le courant de secteur, celui produit par des cellules photovoltaïques et par l’alternateur du véhicule moteur. Bref, quelque chose de complexe reposant sur de savants algorithmes intégrés aux diverses composantes.

Or, en cours route, j’ai constaté sur l’écran de contrôle, véritable centre nerveux du système, que le courant électrique fonctionnait en boucle entre la batterie résidentielle et celle du moteur. La première, une lithium-fer-phosphate, lorsque chargée à ras bord, affiche un voltage nettement plus élevé que celle sous le capot du Sprinter, 13,4 V contre 12,8 V. Trompé par cette différence, le contrôleur en arrivait à la conclusion que la batterie du moteur manquait d’énergie. Il cherchait donc continuellement à la recharger en puisant dans la batterie résidentielle.

Après avoir communiqué avec Volts Énergie, la firme qui avait installé mon système, on modifia la programmation du mécanisme de contrôle et le problème fut réglé. Ce processus fit cependant émerger un autre problème : un des contrôleurs ne reconnaissait plus l’alternateur du moteur comme une source crédible d’énergie. Seule l’électricité du camping et celle provenant des panneaux solaires étaient considérées comme acceptables. Nouveaux appels téléphoniques à Laval, nouvelles discussions et tentatives de corriger le défaut. Rien n’y faisait.

Incapable de mettre fin au problème à distance — j’étais le maillon faible de la réparation —, mais soucieux de trouver une solution permanente, Volts Énergie contacta un installateur accrédité par Victron dont l’atelier est à une trentaine de kilomètres au nord de Miami.

Normalement, il devrait se présenter au camping où je suis en début de semaine pour reprogrammer les deux contrôleurs et s’assurer que tous les éléments se parlent entre eux. Voilà ce que j’aime des entreprises québécoises, même si on est loin, elles font des pieds et des mains pour trouver le moyen de nous dépanner.

Autre exemple. Le samedi de la semaine précédente, alors que nous nous apprêtions à nous coucher, Michelle pousse le bouton qui actionne le mécanisme électrique permettant à la banquette de se transformer en lit. Rien ne se passe. Je prends la relève et je constate qu’aucun déclic ne se fait. Problème électrique. Sans doute un mauvais contact, que je me dis.

Vérification de l’état du fusible : normal. Je démonte le commutateur pour m’assurer que tout est bien branché derrière : tous les fils sont en place. Deux heures plus tard, épuisé et tanné, j’annonce à Michelle qu’il nous faut opter pour un plan B. En clair, l’un de nous dormira sur le plancher alors que l’autre fera la boule sur la banquette. Après avoir étendu sur le sol la mousse à mémoire que l’on place généralement sur le lit, je lui laisse cette couche et je me recroqueville sur la banquette. Quelle nuit atroce, un sommeil pourri pour chacun de nous!

Le lendemain à la première heure, l’urgence de trouver une solution s’impose.  Si seulement j’avais mes outils habituels. Un dimanche matin, l’usine de Safari Condo est fermée pour le weekend.

Espérant qu’il consulte ses courriels sur son cellulaire, j’envoie un SOS à Daniel Nadeau, le président de la compagne. Entre temps, je me rends demander à un québécois qui vit à plein temps dans sa caravane à sellette, de me prêter quelques outils essentiels. Tout heureux de pouvoir bricoler, il m’offre son aide. Trente minutes plus tard, le problème est résolu. Dans le commutateur, un petit contacteur en forme de berceau s’était déplacé de son appui naturel et ne pouvait plus remplir sa fonction correctement. Ouf!, nous venions d’éviter un coucher à l’hôtel, le plan B du dimanche.

En fin d’après-midi, je reçois un appel de Daniel Nadeau qui s’excuse de ne pas avoir donné signe de vie plus tôt. Venant tout juste de retrouver sa liaison internet, il m’appelle du Mexique où il assiste au congrès de l’ACVRQ (Association des commerçants de véhicules récréatifs du Québec).

Je lui annonce avec joie que tout est rentré dans l’ordre et qu’il ne sera pas requis que nous prenions le chemin de l’hôtel pour la nuit qui vient. C’est alors qu’il me dit que si un tel pépin devait se produire à nouveau d’aller dormir à l’hôtel et de lui faire parvenir la facture. Devant ma stupéfaction, il me répète de ne pas hésiter, que cela n’est pas un privilège accordé au rédacteur en chef du magazine Camping Caravaning. Cette mesure fait partie de la procédure normale associée à la garantie de ses véhicules.

Même en vous rapportant cette anecdote, j’en suis encore bouche bée. J’ose à peine à concevoir un service de cette qualité offert par un autre manufacturier de VR. Décidément, j’adore les produits québécois et le service qui les accompagne!

Voilà, c’était mes pensées reconnaissantes pour ce Noël. Maintenant, je crois bien avoir mérité un biscuit, accompagné d’un grand verre de lait.